Буря желаний - Страница 25

— Вы озябли?

Лорел покачала головой: разве можно подумать, что ей холодно в такой душный вечер!

— Нет, я не озябла, — ответила она и задумчиво прибавила:

— Такая отвратительная дрожь… словно повеяло могильным холодом.

— Да, иногда возникают странные предчувствия… Они бывают до осязаемости реальными…

Он сказал это так, что Лорел уловила определенную тревогу в его голосе. Чем же она вызвана? Уж не Барби ли? И точно, та танцевала с тем самым высоким светловолосым викингом. Как его зовут? Пол Брентон?.. Лицо Барби казалось возбужденным и смущенным в одно и то же время. Лорел поняла, что это означает. Барби выглядела такой же поглупевшей от любви, как мужчины, терявшие голову из-за Антеи.

Лорел забеспокоилась. Барби внешне и поведением была сорванцом, но в ней подспудно чувствовалась женственность. И хотя она старательно прятала ее, прикрываясь насмешками над любовью, сердце ее ждало рыцаря, который разбудит ее чувства. Неужели — Пол Брентон? Он не должен им стать!

Очень мало зная о нем, Лорел однако быстро раскусила его. Барби слишком неопытна, чтобы распознать фальшивое обаяние мужчины, способного только на легкий флирт. Познания самой Лорел о мужчинах были не намного больше, чем у Барби, но она по крайней мере могла понять человека, подобного Брентону. Легко и поверхностно он скользил по жизни, причиняя страдания тем, кто поверил в него, и никогда не осложняя переживаниями собственную душу.

Глаза Лорел снова обратились к этой паре. Каким млеющим взглядом обволакивает Брентон свою юную партнершу. Словно тает, подумала Лорел. Ему наверняка наскучили женщины, которые могли играть в опасные игры с любовью так же искусно, как и он сам. Они знали правила этой игры, и он мог предугадать все их ходы. А Барби с ее непосредственностью и свежестью оказалась новинкой в его коллекции.

Лорел не заметила, что Мануэль догадался о ее мыслях, пока тот не заговорил.

— Вы давно знаете Барби?..

Хотя только сегодня Лорел первый раз встретилась с девушкой, она прекрасно разобралась в ней.

— Мы познакомились утром.

— Но вы подружились?

— Думаю, что да. Во всяком случае, мне бы этого хотелось.

Лорел оценила такую открытость. Видно, охватившее его чувство переполняло Мануэля настолько, что он не мог или не хотел маскироваться. Она невольно пожала руку Мануэля, будто старалась его ободрить.

— Я вижу, вы догадались… Лорел смущенно закусила губу.

— Я… Нет, я не… — начала она, но Мануэль остановил ее.

— Я не собираюсь скрывать этого, тем более от вас. Вы же тоже влюбились с первого взгляда?!

Мгновение Лорел не понимала, о чем он говорит, но тут же вспомнила — все присутствующие на сегодняшней «помолвке» извещены об их необыкновенной со Стивеном любви с первой же встречи. Откуда им знать, что на самом деле все произошло с точностью до наоборот.

— Учтите, Барби не особенно интересуют мужчины — в романтическом смысле, я имею в виду, — заговорщицки предупредила Лорел.

— Я уже догадался. — Мануэль улыбнулся обаятельной, почти мальчишеской улыбкой. — Значит, мне надо… быть вдвойне осторожным, чтобы не оказаться отвергнутым прямо с порога.

Лорел кивнула. В эту минуту она почувствовала, что полностью разделяет страсть Антеи к сватовству, хотя ее мысли относительно самой хозяйки дома теперь носили зловещий характер. Мануэль — такой милый, а этот тип. Пол Брентон, — полная его противоположность. Глупышка Барби явно не разглядела фальшивого обаяния, за которым пустота. Вот почему, мысленно проанализировав ситуацию, в какой Барби может наделать множество непоправимых ошибок, Лорел решила непременно вмешаться и действовать! Интересно, что бы ей сказала на сей счет Антея? Наверное, посмеялась бы, напомнив Лорел ее же собственные слова, как нехорошо и опасно соваться в чужую жизнь… Но Барби — как раз тот случай, когда остаться в стороне означает предать ее…

Весь вечер Антея порхала среди гостей, однако Лорел заметила — она ни разу не танцевала с братом и старалась, чтобы их пути не пересекались. Вероятно, он высказал ей все, когда они находились одни, и Лорел обрадовалась, что не оказалась в этот момент на ее месте.

Было уже довольно поздно. Посмотрев на часы, Лорел засобиралась домой. Вот тут-то к ней и подлетела Антея. Видно, хотела что-то сказать, а Лорел опередила ее.

— Ты не забыла, что завтра я жду тебя к ланчу, Антея?

— Ну, конечно, дорогая. Обязательно буду, — с самым беззаботным видом ответила девушка.

— Не надо беспокоиться, я захвачу ее с собой, — прибавил Стивен, как будто между ним и Лорел заранее существовала на счет ланча договоренность.

— Какой заботливый жених! — с улыбкой высказалась стоявшая рядом Роберта. — Но ты всегда был таким, ведь правда, Стивен?..

Веселые дружелюбные интонации ее голоса нисколько не обманули Лорел. Ледяной блеск в глазах женщины едва промелькнул, и, возможно, она была единственной, кто его заметил, потому что Лорел сразу обратила внимание на подтекст, вложенный Робертой в эти несколько слов.

— Будешь внимательным, если у тебя такая невеста, как Лорел, — подчеркнуто нежно сказал Стивен.

Как мило у него получилось, подумала мнимая невеста с благодарностью. Да, она была признательна ему, даже покраснела от удовольствия. Ведь на самом деле рядом с красавицей Робертой она чувствовала себя чуть ли не замарашкой — так та подавляла ее.

Потом наступила короткая, но многозначительная пауза. Лорел с ужасом поняла: все ждут, как жених и невеста будут расставаться, прежде чем они с Недом уедут домой. Значит, Стивен на прощание… поцелует ее…